Breath from Salt

À la fin des années 1980, trouver un gène tenait de l'expédition. Le génome n'était pas cartographié, les outils étaient rudimentaires, et il fallait localiser une aiguille précise dans un fil d'ADN long de milliards de lettres. Une équipe canadienne menée par Lap-Chee Tsui, à Toronto, s'associe à Francis Collins, généticien américain qui deviendra plus tard le patron des grands instituts de santé publique aux États-Unis. En 1989, ils annoncent la découverte : le gène responsable, baptisé CFTR, et sa mutation la plus fréquente, une minuscule délétion appelée F508del qui manque à des milliers de patients.

La nouvelle fait la une. On croit alors la victoire proche. La logique paraît imparable : on connaît le gène, donc on connaît la protéine défaillante, donc on va pouvoir la réparer ou la remplacer. Les premiers espoirs se portent sur la thérapie génique — introduire un gène sain dans les poumons à l'aide d'un virus modifié, comme on livrerait une pièce de rechange. Les essais démarrent dans l'euphorie du début des années 1990.

La Cystic Fibrosis Foundation existe depuis 1955, fondée par des parents de malades qui refusaient d'attendre. Pendant des décennies, elle finance des laboratoires universitaires, des centres de soins, des bourses. Mais au tournant des années 2000, sous l'impulsion de son dirigeant Robert Beall, elle fait un pari que peu d'associations avaient osé : investir directement dans une entreprise pharmaceutique pour l'inciter à travailler sur une maladie trop rare pour l'intéresser seule. Le terme existe aujourd'hui — venture philanthropy, la philanthropie de capital-risque — mais la fondation en a été l'un des laboratoires grandeur nature.

L'entreprise s'appelle Aurora, puis Vertex, une jeune société de biotechnologie du Massachusetts. La fondation lui verse, au fil des ans, des dizaines puis des centaines de millions de dollars pour cribler des milliers de molécules à la recherche de celles qui corrigeraient la protéine CFTR. C'est un travail de fourmi, mené par des chercheurs comme Paul Negulescu : tester composé après composé sur des cellules de patients, guetter le signe minuscule que la porte moléculaire se remet à laisser passer le chlorure.

L'aboutissement porte trois lettres et un nom compliqué : Trikafta, une trithérapie approuvée aux États-Unis en 2019, qui combine plusieurs molécules pour corriger la fameuse mutation F508del. D'un coup, ce ne sont plus 4 % des patients qui peuvent être traités à la racine, mais l'écrasante majorité — on cite souvent autour de 90 %. Des malades qui attendaient une greffe de poumons ont vu leur état se stabiliser. Une génération entière pourrait vieillir avec une maladie qui, un demi-siècle plus tôt, ne laissait pas atteindre l'école. Ce que raconte Trivedi tient là son sommet : une maladie génétique, longtemps synonyme de mort précoce, devenue une condition qu'on gère au quotidien avec des comprimés.

Mais le modèle qui a rendu ce miracle possible porte en lui sa propre tension. La fondation, en investissant dans Vertex, avait négocié des droits sur les futurs médicaments. En 2014, elle revend ces droits pour environ 3,3 milliards de dollars — une somme qui lui permet de continuer à financer la recherche, mais qui la lie financièrement au succès commercial de traitements dont le prix, lui, s'envole. Trikafta coûte autour de 300 000 dollars par patient et par an. Le médicament existe grâce aux familles ; son tarif le met hors de portée de nombreuses familles ailleurs dans le monde.

L'histoire que retrace Trivedi va du goût salé d'un baiser à un comprimé qui rétablit une porte moléculaire défaillante. Entre les deux, il y a une pédiatre des années 1930, un test de la sueur né d'une canicule, la découverte d'un gène en 1989, une décennie d'échecs de thérapie génique, et enfin des molécules qui corrigent la protéine plutôt que le gène. Mais le fil conducteur n'est pas seulement scientifique. À chaque étape, ce sont des parents de malades qui ont poussé, financé, organisé — jusqu'à investir dans une entreprise pharmaceutique comme on mise sur une chance.