Affaires privées

Le fichage n’est pas une activité moderne. Dans l’Antiquité, existaient déjà des listes de clients. Mais la technologie a changé le statut même de la donnée. Ce n’est plus une archive. Agrégée à grande échelle, selon une technique que seule l’informatique permet, elle devient une source de renseignements en temps réel, sur l’activité économique, sur le marché, sur la société. Aussi, n’est-il plus nécessaire de sonder la clientèle pour être plus compétitif. La modélisation high tech permet d’anticiper nos choix, voire de prédire nos comportements, y compris dans le domaine politique.

Cette économie de la surveillance a pris naissance dans les années 1960. Elle s’est développée avec les progrès de l’informatique. Ceux des ordinateurs en particulier.

À l’aube des années 1970, Cetelem ou American Airlines (qui jetait alors les bases du système de réservation SABRE) étaient encore des exemples isolés. D’autant que des études pointaient les retombées négatives de l’informatisation, en raison des coûts, des erreurs de saisies, etc. Mais, couplé au développement des réseaux, c’est justement la prise en compte du facteur humain qui a poussé le monde de l’économie à suivre les banques, à faire exploser les ventes de mini-ordinateurs qui proposaient une approche graphique (en Europe, 55 000 en 1973, 450 000 en 1988), et à adopter des processus d’automatisation, gage de fiabilité dans les échanges. En un mot : à adopter une nouvelle manière de penser et de produire de l’information au sein d’une organisation.

La surveillance n’est pas un objectif : c’est le moyen du contrôle. C’est à ce titre que les États se sont lancés dans de vastes programmes d’informatisation.

En France, les « grands répertoires informatisés » ont fait naître SIRENE (informations sur les entreprises), SIRROCO (construction), SILOE (localisation électronique), SAFARI GAMIN… Lancé dans l’« après 68 », le projet SAFARI avait pour objectif d’interconnecter les bases de données (police, finances, cadastre…) en se basant sur le numéro de sécurité sociale. Révélé par le journal Le Monde en 1974, il suscita une fronde d’autant plus forte que le projet GAMIN, lancé la même année pour recueillir des informations lors des visites médicales obligatoires, fit peser la menace du fichage des enfants « à risque ».

Pour l’auteur, il ne faut pas voir là l’ombre de George Orwell, dont le livre (1984) circonscrit bien souvent les débats sur le respect de la vie privée.

Si les programmes CONUS et CONARC (pour espionner les militants opposés à la guerre du Vietnam) ont fait scandale, comme bien d’autres du FBI ou de la CIA (COINTELPRO ECHELON, MINARET, MERRIMAC…), il ne faut pas en conclure que « le développement de l’informatique en réseau […] fut dédié à la surveillance de masse » (p. 302).

Cette situation est l’aboutissement d’un demi-siècle d’évolution. Dès 1965, la Credit Data Corporation mettait en place un système d’information bancaire en fichant plus de 20 millions d’Américains. C’est d’ailleurs pour encadrer cette pratique, source de multiples erreurs, que fut voté le Fair Trading Act en 1970, première réglementation à intégrer l’usage des données personnelles dans le droit américain. On a vu qu’en Europe, les réglementations portaient sur la défense des libertés civiles, la question des données personnelles renvoyant à l’exercice du pouvoir.

Mais les institutions de contrôle sont désormais submergées par l’ampleur de la surveillance économique. Leur faiblesse est manifeste. Pour lutter contre le terrorisme, Google et Facebook sont ainsi appelées à mettre en place des procédures de contrôle, ce qui fait peser le respect de la liberté d’expression sur des entreprises privées, et cela sans dispositif juridique.

Malgré le dispositif européen RGPD, qui crée une logique de responsabilité, « on se demande partout si les États sont encore en mesure de protéger la vie privée, et si la vie privée est même encore une notion tangible tant ses limites se trouvent submergées par un océan de données » (p. 271). Comme le souligne Anthony Giddens, la société de l’information est une société de la surveillance. Nos comportements sont scénarisés, et l’individu est démuni face à des pratiques auxquelles il ne peut s’opposer seul.

L’auteur retrace avec précision les contours, les moyens et la genèse de la surveillance informatique par le détour de nombreux auteurs (Foucault, Marx, Giddens...), en mettant l’accent sur ceux qui ont déjà traité du « capitalisme de surveillance ». En particulier J.B. Foster, R.W. McChesney (pères du concept) et S. Zuboff (qui a repris l’expression). Cette démarche a le mérite de clarifier l’approche théorique, mais parfois, on ne sait plus très bien ce qui relève du commentaire et ce que l’auteur reprend à son compte.

Curieusement, les économistes sont peu mobilisés. Le capitalisme, pourtant au cœur de l’ouvrage, est circonscrit au secteur commercial, d’où émergent quelques entreprises citées à titre d’exemple. L’auteur en vient ainsi à juxtaposer capitalisme de surveillance et capitalisme financier, sans évoquer les activités, précoces, de surveillance des cours et des marchés, à l’origine d’algorithmes laissés à eux-mêmes. Sans renvoyer à A. Tooze, par exemple (sur la crise de 2008), on constatera pourtant que le marketing, présenté comme l’élément moteur de la surveillance, a connu « un développement radical dans le dernier quart du XXe siècle » (p.299), époque où ont triomphé les théories de Hayek et Friedman.

Ouvrage recensé – Christophe Masutti, Affaires privées. Aux sources du capitalisme de surveillance, Caen, C&F éditions, 2020.

Du même auteur – Christophe Masutti, Libertés numériques. Guide des bonnes pratiques à l’usage des DuMo, Framabook, 2017 (en ligne sur framabook.org). – Richard M. Stallman, Sam Williams et Christophe Masutti, Richard Stallman et la révolution du logiciel libre. Une biographie autorisée, Paris, Eyrolles, 2010.