book.chapter Introduction

Qui n’a jamais entendu parler des « Lumières » du XVIIIe siècle ? Voltaire, Diderot, Montesquieu ou encore Rousseau font partie intégrante de notre histoire nationale. Pourtant, ces auteurs incontournables sont entrés au panthéon sans que l’on sache précisément ce qui les relie. « Écrasez l’infâme ! » tente donc de répondre à une énigme : « Par quel surprenant paradoxe se fait-il qu’en France, les philosophent évoquent si volontiers l’héritage des Lumières et qu’ils l’étudient si peu ? Comment [...] peuvent-elles être si bien connues des philosophes qu’ils jugent préférable de les ignorer ? » (p. 11). Finalement, Bertrand Binoche reprend à son compte l’interrogation formulée par Emmanuel Kant dans son célèbre essai Qu’est-ce que les Lumières ? (1784). Néanmoins, l’auteur tente d’y répondre en faisant un pas de côté. En effet, il est aujourd’hui courant d’assimiler ces philosophes au matérialisme ou à l’idéologie du progrès. Mais pour l’historien, cette simplification est trompeuse : en diminuant la nature hétéroclite de ce courant, on l’ampute de ce qui fait précisément sa force. « Le problème est donc de traites ce divers : comment penser ce pluriel ? » (p. 120) L’auteur emploie une démarche historiographique originale qui se détache du récit univoque dans lequel les Lumières sont enfermées.